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1840年的鸦片战争首次揭开了中国近代史的序幕,也拉开了中国近代最黑暗最耻辱的幕布,清朝的盛世已经远去,剩下的是腐朽的封建主义在资产主义侵蚀下用人民堆砌的高台。
清朝初期,以英国为首的西方殖民国家为了扭转贸易逆差,回流白银,对中国采取倾销鸦片的恶毒手段,以此敲开中国的大门。随着鸦片大量流入中国,殖民者获得了巨大的财富,广大中国人民承受了极大的灾难。鸦片输入极大冲击了封建经济体制,使中国在对外贸易关系中处于逆差地位,大量白银外流,使清政府国库虚空,财政拮据,百业萧条。成千上万的中国人因为吸食鸦片身心备受摧残,家破人亡,民不聊生。鸦片贩子猖狂牟利,大量贿赂官员,进一步加剧了清政府的吏治腐败。种种情况之下,一些有志之士纷纷要求政府尽快禁烟。
道光十八年(1838年)六月,鸿胪寺卿黄爵滋等人上奏,痛陈鸦片祸害,揭发官吏包庇鸦片烟贩,主张坚决遏制鸦片输入,并且加重对吸食者的惩治以禁绝鸦片。
当时林则徐因“修防兼重”的措施解决了湖广地区夏季河灾问题,使“江汉数千里长堤,安澜普庆,并支河里堤,亦无一处漫口”,贡献斐然,被升任为湖广总督。林则徐对黄爵滋的禁烟主张坚决支持,又提出六条具体的禁烟方案,并率先在湖广地区实施,收效甚好。此后两个月,林则徐三次主动上奏,重申禁烟重要性:“若犹泄泄视之,是使数十年后中原几无可以御敌之兵,且无可以充饷之银”。他的建议坚定了道光禁烟的决心,道光先后八次召见林则徐,具体听取了关于禁烟的方略。
道光十八年(1838年)十一月,林则徐被授为钦差大臣,赴广东主持禁烟,并节制广东水师,查办海口,收效显著。林则徐到达广州后,成千上万人挤在珠江两岸以示欢迎,他立即发布谕帖,命外国鸦片商贩限期缴烟,并保证今后永不夹带鸦片。随后立即又会同两广总督邓廷桢传讯十三行洋商,要求履行谕帖,但遭到英国驻华商务监督义律及外商的拒绝。林则徐义正言辞的说“若鸦片一日不绝,本大臣一日不回,誓与此事相始终,断无中止之理”。此后严禁外国人离开广州,包围商管,稽查英国鸦片贩子,最终挫败了狡诈的义律和烟贩,成功收缴鸦片近2万箱,约237万斤。
道光十九年(1839年)四月,林则徐在虎门海滩当众销烟,他命人在海滩上挖了两个十五丈见方的池子,灌入卤水,把鸦片切成小块投入卤水,浸泡半小时后再投入生石灰,石灰遇水立即沸腾,冒出滚滚黑烟。这次销毁鸦片的行动整整花了23天时间,史称“虎门销烟。”
林则徐在禁烟过程也觉察到,殖民者绝不会放弃如此巨大的利益,必然不会善罢甘休,很有可能使用武力侵略中国,为此他进行了一系列的军事变革实践。
一方面林则徐亲自支持并组织翻译外国书报,将外国人对中国的评论译成《华事夷言》,并将英商主办的《广州周报》翻译成《澳门新闻报》供中国官吏了解外国军事、政治、经济情况;将英国人慕瑞所著的《世界地理大全》编为《四洲志》,供大家了解西方地理、历史、政治;还组织翻译瑞士法学家瓦特尔的《国际法》等著作,通过分析外国政治、法律、军事、经济、文化等情况,这让林则徐更加深刻认识到,必须向西方国家学习才能抵御外国。
另一方面,林则徐还着手整顿海防,从外国秘密购入200多门新式大炮配置在海口炮台上,又搜集组织了大炮瞄准法,战船图书等资料改进军事技术;组织官兵在东校场(今广东省人民体育场一带)学习西洋武器的使用,又招募了五年多名渔民编成水勇,加强海防。
事实证明,林则徐很有先见之明。1839年7月,义律以维护杀害中国村民的英国水手为由挑起九龙炮战和穿鼻洋海战,林则徐亲自在虎门督战,取得反击胜利。1840年6月,鸦片战争正式打响,英军先以广东、福建为主要目标,久攻不下又转战浙江,定海沦陷,英军继而北上入侵大沽。道光皇帝得知此事,连忙派人求和,甚至在小人诬陷下多次下旨斥责抗英有功的林则徐。林则徐则不为所动,依然为广州抗英奔走察看,四处招贤纳勇,坚决反对钦差大臣琦善畏敌求和。是年10月,林则徐被道光革去了两广总督之职。期间,他敢于学习外国先进科学技术的精神,受到人们的高度赞扬,被称为“开眼看世界的第一人!”
林则徐离开广州之后,于1841年3月受命前往浙江协办海防,贡献卓越。5月,道光帝却因为广东战败归咎前任,林则徐被革去四品卿衔从重处罚,发配伊犁。林则徐途经镇江时,偶遇老朋友魏源,授之以《四国志》以及相关外国资料,嘱咐其撰写《海国图志》一书。途经河南开封逢黄河灾起,奉旨治河,事成之后依然戍守伊犁,从来没有唏嘘自己的坎坷命运。
到达伊犁以后,林则徐不顾身体劳累,亲自在伊犁和新疆各地“西域遍行三万里”,对南疆八域进行了实地勘察,进一步意识到了西北边防的重要性,也觉察出沙俄对中国构成了严重威胁,率先提出了抗英防俄的“防塞论”国防思想,向当时伊犁将军布彦泰提出“屯田耕战”的政策,以兵农合一抵御沙俄。同时,他还大兴水利,发明和推广坎儿井、纺车,被人们称为“林公井”“林公车”。
直至道光二十五年(1845年)林则徐重新被启用,此时清朝西北、西南民族冲突和民族起义不断,云南矿政问题严重,林则徐被安排前往镇压和平息了各处乱象。4年后,林公因病请辞,但不过一年广西再次发生农民起义,道光再次任命林公为钦差大臣镇压叛乱,可惜因病过重,在行程中病逝,终年66岁,彼时,全国哀悼,福州建祠奉伺。
咸丰元年时,赐林公祭葬,谥号“文忠”,晋赠太子太傅,照总督例赐恤。当时著名史学家魏源题了挽联“品望重当朝,犹忆追陪瞻雅范;褒荣垂史乘,徒殷景仰吊遗徽”,对其一生人品与功绩给予了高度评价。